“Neem bijvoorbeeld studentenhuisvesting in Kenia.” Analiste Nicole Xu legt uit welke rol GuarantCo heeft gespeeld bij het aanbieden van garanties voor infrastructuurprojecten in lagelonenlanden. “In Kenia zijn veel jonge mensen die zich allemaal willen ontwikkelen door te studeren. Veel van hen gaan naar de universiteit in de hoofdstad, Nairobi. Maar er heerst een chronisch gebrek aan studentenkamers. De inschrijvingen voor de universiteit zijn omhoog geschoten van 27.000 in 1990 naar ongeveer 550.000 nu, terwijl er minder dan 40.000 bedden beschikbaar zijn voor studenten, wat betekent dat er een enorm tekort is. Dat niet alleen, ook de kwaliteit van de kamers is erg slecht.”

“Zodoende kwamen zij in 2019 bij ons. We hebben een kredietgarantie uitgedokterd die 50% van hun aflossing en rente dekt die zij verschuldigd zijn in hun investeringsprogramma van 5 miljard KES. Dit leidde op zijn beurt tot een kredietbeoordeling van Moody’s voor het project die één graad hoger lag dan de beoordeling van Kenia’s staatsschuld. Hiermee herwon Acorn het vertrouwen van lokale investeerders en kon men de benodigde middelen bij elkaar krijgen.”

Talloze primeurs

Nicole Xu verbergt haar trots niet als het gaat om wat Acorn bereikt heeft: “Het project heeft talloze primeurs: het was de eerste groene obligatie in Oost-Afrika; de gebouwen hebben een groene certificering: ze zijn energiezuinig en voldoen aan internationale groene bouwstandaarden wat betreft water, energie en bouwmaterialen. Dat betekent lage exploitatiekosten en een kleine ecologische voetafdruk op lange termijn. De groene obligatie zelf is de eerste Keniaanse obligatie die is ingeschreven op de International Securities Market van de London Stock Exchange. Dit gebeurde in januari 2020.”

Toegang tot infrastructuur

Dat is een perfect voorbeeld van de werkwijze van GuarantCo. Met zijn thuisbasis in Londen, en gefinancierd door zes overheden, is GuarantCo onderdeel van de Private Infrastructure Development Group (PIDG). De fondsen worden beheerd door Cardano Development. Nicole Xu: “Onze rol is in de eerste plaats mensen te helpen om toegang te krijgen tot de basisinfrastructuur. Dat is uiterst belangrijk. Het proces zelf om tot een deal te komen is ook een leercurve die het desbetreffende land ondersteunt bij de ontwikkeling van een financiële infrastructuur parallel met de fysieke infrastructuur van het land. Het omvat ook het bekend maken van de lokale bankensector en kapitaalmarkten met de risico’s. Veel van deze capaciteitsopbouw heeft een groot en langdurig effect op markten. Dat is één van onze hoofdtaken. Als wij ons werk goed doen, kunnen zij zelfstandig verder. Omdat ze ons niet meer nodig hebben. Kortom, we doen ons best om onszelf overbodig te maken.”

Maar het is niet alleen een kwestie van het bieden van kredietgaranties aan iedereen die daar om vraagt. “Wij hanteren zeer hoge standaarden op het gebied van gezondheid, veiligheid, milieu en maatschappij in de projecten die we ondersteunen.  Ook werken we aan empowerment van vrouwen via onze projecten, of dat nu is door werkgelegenheid of inherent aan het ontwerp van het project. Ons ultieme doel is het verminderen van armoede in lagelonenlanden door een expertisecentrum te worden voor kredietoplossingen in lokale valuta voor de financiering van infrastructuur.”

Geld in infrastructuur

Samenvattend biedt GuarantCo garanties voor investeringen in infrastructuur in lage- tot middellagelonenlanden. “De meerderheid van de leningen waarvoor wij garant staan zijn in lokale valuta. Met die keuze bereiken we drie dingen. Ten eerste helpen we bij het beschikbaar maken van meer geld voor infrastructuur. Er kunnen dus meer wegen, meer duurzame energiecentrales, waterinstallaties en sociale infrastructuur worden gebouwd Dat is natuurlijk cruciaal voor de lokale bevolking, die anders geen toegang zou hebben tot dat type basisinfrastructuur.”

Verlengen van de looptijd

“Het derde voordeel dat wij bieden is het verlengen van de looptijd van de financiering. Een infrastructuurproject, zoals bijvoorbeeld een energiecentrale op basis van hernieuwbare bronnen, duurt gewoonlijk 20 of 30 jaar. De financiering die door banken of investeerders wordt aangeboden is echter normaal gesproken behoorlijk korte termijn: minder dan 10 jaar. In sommige Afrikaanse landen kan de maximale looptijd zelfs slechts vijf jaar bedragen. Dus moet hier een grote kloof in looptijd worden overbrugd: in feite moeten alle terugbetalingen in die periode van vijf of tien jaar worden geperst. Door contracten met een langere looptijd aan te bieden, dichten wij die kloof in de markt.”

Infrastructuur

Waarom een dergelijke focus op infrastructuur? “Het is een van de menselijke basisbehoeften. Het staat aan de basis van de behoeftepiramide van Maslow: mensen hebben huisvesting nodig en toegang tot energie, water en communicatie. Mensen die in ontwikkelde landen wonen hebben de neiging deze zaken voor lief te nemen, maar in werkelijkheid zijn deze zaken in grote delen van de wereld nog niet goed ontwikkeld. Wij beschouwen het bieden van toegang tot infrastructuur als de eerste stap in het leggen van een beter fundament voor economische groei. Bovendien heeft het een enorme impact op het fysieke en mentale welzijn van de betrokkenen.”

“Onze speciale focus ligt op duurzame infrastructuur. Dus willen wij dat al onze nieuwe transacties langs de lat worden gelegd van het Akkoord van Parijs. Wij zorgen er ook voor dat ze milieuvriendelijk zijn en dat de transacties ofwel CO2-uitstoot verminderen ofwel de lokale bevolking en lokale bedrijven ondersteunen bij de overgang naar een CO2-arme toekomst.”

Ons ultieme doel is het verminderen van armoede in lagelonenlanden door een expertisecentrum te worden voor kredietoplossingen in lokale valuta voor de financiering van infrastructuur.

Een kunst en een wetenschap

Het aanbieden van kredietgaranties impliceert een bepaald risiconiveau. Maar hoe berekent GuarantCo de inschatting van dat risico? Nicole Xu veronderstelt dat het een kwestie is van kunst én wetenschap. “Wij doen veel aan due diligence. Vóór Covid-19 waren we gewend om projecten te bezoeken, naar het betreffende land te reizen om de sponsor, de aannemer en de regelgever te ontmoeten. We werken ook nauw samen met adviseurs: van technische adviseurs tot juridische specialisten en verzekeringsconsultants. Zij kijken mee naar de projecten vanuit allerlei perspectieven en analyseren zo de risico’s. Sinds Covid-19 is de rol van deze adviseurs alleen maar belangrijker geworden. Maar het is ook een kunst, omdat zelfs met al deze kwantitatieve tools tot onze beschikking, subjectieve beoordeling een grote factor blijft. Wij moeten er zeker van zijn dat het lokale bedrijf waarmee we samenwerken een goed managementteam heeft: dat zij capabel zijn en weten waar ze mee bezig zijn. Dat de politieke context stabiel is. ESG-risico’s vormen hier de kern van. Dat betekent dat we ervoor moeten zorgen dat investeringen in infrastructuur helpen om de economie CO₂-arm te maken.”

Hoewel er commerciële partijen bestaan die vergelijkbare producten aanbieden in de ontwikkelde markten, zijn deze niet beschikbaar in de meeste lage- en middenlonenlanden. “De private sector springt niet graag in vanwege het als hoog beschouwde risico, de relatief kleine omvang van de deals en de lange transactiecyclus.”

Lokale GuarantCo’s

Het GuarantCo-model is een zeer veelbelovend model voor de toekomst. Zo veelbelovend, dat GuarantCo nu actief bezig is met het oprichten van dochterondernemingen in een aantal relatief ontwikkelde opkomende markten. Nicole Xu: “Wij helpen bij de totstandkoming van lokale GuarantCo’s in een aantal Afrikaanse en Aziatische landen. Tot nu toe zijn we betrokken geweest bij samenwerkingen die ervoor hebben gezorgd dat InfraCredit in Nigeria en InfraZamin in Pakistan zijn opgezet. In feite doen zij hetzelfde als wat wij doen. Maar aangezien zij een goed opgeleid lokaal team hebben, en een sterk lokaal netwerk, hebben zij het in zich om het van ons over te nemen. Hopelijk leidt dit ertoe dat de lokale commerciële kredietgarantiemarkt zich ontwikkelt. Dat geeft ons de mogelijkheid een stap terug te doen. Dat is voor ons de ultieme graadmeter voor ons succes.”